Van een idee ontstaan tijdens haar reis door Azië naar een goed verkocht sieradenmerk met de vijfde collectie op komst. Hoe de Brabantse Michelle Berkhout het allemaal voor elkaar kreeg? ‘Toen dat eenmaal was gelukt, heb ik gewoon doorgezet.’

‘Ik kan naar de sportschool gaan, een uur op de loopband staan en voordat ik het weet een hele nieuwe collectie in mijn hoofd hebben. Die inspiratie komt dan uit het niets. Het is niet zo dat ik ervoor ga zitten en erover ga nadenken. Sommige collecties bedenk ik in no time, maar die duren vervolgens een eeuwigheid om uit te werken.’

Na het afronden van haar studie economie, begon Michelle aan haar reis in Azië, waar ze de liefde van haar leven Julian, leerde kennen. Samen met hem streek ze neer in het Thaise Phuket. Haar sieradenmerk MiJu is echter een one woman show. Van designs tot besprekingen met fabrikanten, het maken van de website en de content voor sociale media, Michelle doet alles zelf. 

‘In Thailand had ik altijd een schilderijtje boven mijn bed hangen, met daarop de tekst “it is hard to be the person that never gives up”. Dit soort quotes motiveren mij heel erg. Over het algemeen zijn dingen niet heel makkelijk komen aanwaaien. Er zijn veel tegenslagen geweest met fabrikanten die geen goede kwaliteit wisten te leveren en waar je geld mee verliest. Zelfs nu met mijn vaste fabrikanten, gaat er nog wel eens wat fout. Ik ontwerp alles zelf en dan komt het wel eens voor dat ik van de fabrikanten te horen krijg dat iets simpelweg niet mogelijk is. Zeker wanneer het gaat om een key piece in de collectie is dit heel vervelend en als perfectionist kan het lastig zijn hiermee om te gaan.’

Ondanks dat het perfectionisme van Michelle regelmatig tegen haar werkt, heeft het haar ver gebracht. Inmiddels heeft de creatieveling een fabrikant in Hong Kong en eentje in Bangkok waar ze nauw mee samenwerkt. Dit is nodig aangezien ze alle sieraden zelf ontwerpt, in tegenstelling tot veel andere merken die alleen inkopen.  De materialen kiest ze zelf uit en zelfs de pakketjes worden door Michelle ingepakt en verstuurd.  

Een familiebedrijf in Bangkok

‘Het kan soms een jaar duren voordat een idee in mijn hoofd daadwerkelijk in de webshop te vinden is. Op het moment dat ik de eerste samples binnen krijg, laat ik ze het liefst direct aan iedereen zien. Helaas kan dit niet, omdat ik zeker wil weten dat de designs goed zijn getest, de kleur van de steentjes goed is en de maten allemaal kloppen.’

‘Omdat ik in Thailand woonde en daar MiJu heb opgezet, heb ik daar gezocht naar een fabrikant. Het is uiteindelijk een familiebedrijf geworden in Bangkok. Ik vind het heel belangrijk om een goed bedrijf te steunen en niet te kiezen voor massaproductie. Naarmate MiJu beter ging lopen, heb ik voor een tweede fabrikant gekozen in Hong Kong. Dit is vooral handig wanneer er bij één van de twee iets misgaat, dan heb ik backup en loop ik niet een heel seizoen achter.’

‘Omdat Julian en ik hebben besloten terug te verhuizen naar Europa, is het contact met de fabrikanten nu voornamelijk digitaal. Ook de coronacrisis speelt hier een grote rol in. Julian zit namelijk nog in Thailand met ons hondje en ik ben met de laatste vlucht teruggegaan naar Nederland. Naast het feit dat we niet samen kunnen zijn, heeft de coronasituatie ook direct effect op MiJu. In januari stond ik op de Modefabriek en had ik mijn eerste verkooppunten binnen gehaald. Door de crisis heb ik veel vertraging opgelopen bij de productie, waren de fabrikanten gesloten en was het maar de vraag of ik mijn afspraken aan de winkels kon nakomen. Gezondheid staat natuurlijk voorop, maar het is heel erg jammer dat het zo loopt wanneer je stappen begint te maken.’

Klassiek en vintage

Sinds Michelle terug is in Nederland, kan ze zich volledig focussen op MiJu. Nu haar nieuwste collectie colour beads is gelanceerd, is ze alweer druk in de weer met de wintercollectie. Deze is extra speciaal, omdat er voor het eerst goud en briljanten worden gebruikt voor de items. 

‘Een van de doelen die ik voor mezelf had gesteld, was het lanceren van een gouden collectie. Dus ik hoop dat dit doel wordt gerealiseerd eind dit jaar. Het gaat om goud gecombineerd met zilver en gold plated sieraden. Een combinatie tussen vintage items en wat klassiekere stuks, echt heel tijdloos dus. Het gaat niet om extreem dure items, wat je al wel gauw denkt bij goud.’

’Naast die gouden collectie, hoop ik dit jaar de 10.000 volgers op Instagram te bereiken. Ik vind het heel belangrijk om eerlijk te zijn op social media. Je hebt er niets aan om volgers of likes te kopen, omdat deze mensen toch niet de sieraden shoppen. Op Instagram en voor de sieradendoosjes maak ik gebruik van een vast thema: roze. Deze kleur wil ik blijven doortrekken in alles, zodat mensen het merk daaraan kunnen herkennen.’

‘Het allerleukste vind ik wanneer mensen mij aanspreken in de stad om te vragen waar mijn sieraden van zijn. Het komt soms voor dat ze het herkennen en geen idee hebben dat ik de items heb ontworpen. Dan vertel ik vrolijk over mijn sieraden en weet ik zeker dat ze echt interesse hebben in MiJu, ondanks dat ik nog in de opstartfase zit. Ik hoop dat mensen net zo enthousiast zijn over de nieuwe wintercollectie. Ik kan niet wachten om het zelf allemaal te dragen. Dus voor de liefhebbers, begin maar vast met sparen!’